区块链具有去中心化特性，区块链上的事件不由一个人或一个公司单独决定，链上的每一个节点都是决策者。假如比特币需要升级，则要征得所有节点的同意，但假如社区内出现重大意见分歧，将出现分叉。分叉可以说是加密货币领域的软件更新与升级。分叉方式有两种：硬分叉与软分叉。
硬分叉指旧节点不兼容升级后的新节点的区块，从一条链上分出了另一条链，新链仍然具有旧链的某些技术基础，但两条链互不相干，这意味着没有更新到新版本的节点将无法把新区块更新到链上。就像是Android系统使用时间过长会变得卡顿，因此为了解决此项问题出现了IOS系统，两个系统互不干扰，各自发展。软分叉分叉时不会分出两条链，只会对旧链进行一些升级。旧链可以兼容新链的存在，但新链不兼容旧链，二者可以共存于一条链上。这意味着只要节点不破坏新的协议，没有更新的节点仍然可以把新区块更新到链上。可以将软分叉比作是智能手机的系统升级，新系统是在旧系统基础上进行了某些升级，并不是将旧系统全部推翻建立新系统。而且旧系统可以不断升级为新系统，但新系统却不能倒退降级为旧系统。一般来说软分叉的难度高于硬分叉，硬分叉向下不兼容，相当于开发一个新的功能，不需要考虑与旧版本的兼容问题。而软分叉需要向下兼容，始终保持唯一的一条区块链，通常需要很多人共同研究论证这样的升级是否合适。硬分叉与软分叉的优缺点硬分叉优点：为区块链探索更多升级的可能性，促进区块链技术的发展。缺点：社区成员意见不一，给社区造成一定的不稳定性。同时硬分叉需要矿机同步更新，给矿工增加了成本。软分叉优点：不要求所有节点同一时间升级，允许逐步升级，不影响软分叉过程中系统的稳定性。缺点：仍会有变成硬分叉的风险。软分叉必须向下兼容，不能增加新字段，让区块链的升级空间有限。
