华纳兄弟探索公司指望通过放松管制来解锁媒体交易——如果有胃口的话

康卡斯特首席执行官布莱恩·罗伯茨本周向华纳兄弟探索公司首席执行官大卫·扎斯拉夫传达了一个不那么微妙的信息：如果你在卖，我就不买。罗伯茨周二在康卡斯特第二季度财报电话会议上表示：“我们没有参与收购内容公司的过程，而是主要关注NBA等有机机会。”。不过，如果你问Zaslav，罗伯茨和其他媒体资产的潜在买家不感兴趣的原因是政府把他们吓跑了。Zaslav本月早些时候公开表示了一个许多传统媒体高管多年来私下里所说的主题：现任美国政府阻碍了交易，商界领袖迫切希望下一任美国总统引入更多的并购。Zaslav在Allen&Co.的年度太阳谷会议上告诉记者：“我们只需要一个放松管制的机会，这样公司就可以巩固并做我们需要做得更好的事情。”。罗伯茨的不感兴趣和扎斯拉夫的哀叹揭示了一个可能决定媒体和娱乐行业未来的根本问题：最大的媒体和科技公司是想为其内容收购规模较小的竞争对手，而由于监管过于严格而无法这样做，还是他们只是对这些资产不感兴趣？证据A：在派拉蒙全球数月的出售谈判中，控股股东Shari Redstone在与Skydance Media达成协议之前与数十名潜在买家进行了接触。Skydance是一家相对较小的工作室，本月早些时候同意在不收购整个公司的情况下收购派拉蒙的控股权。 据知情人士透露，红石对大型媒体和科技公司兴趣不大，他们本可以利用公司的电影和电视工作室以及图书馆来加强自己的流媒体服务。销售过程证明，最大的媒体和科技公司并不想要派拉蒙。其他公司，如Starz、AMC Networks和Vice Media，也在寻找财力雄厚的买家，但最终一无所获。Paul，Weiss律师事务所全球并购主席Rob Kindler表示，对于大型媒体和科技公司不感兴趣的原因，有两种合理的解释。金德勒说：“要么他们不想要这些资产，要么他们认为监管障碍太高。”。推动放松管制将使媒体行业更加清晰。鉴于政府在反垄断、国家安全和过时的通信规则方面的繁文缛节，科技和最大的娱乐公司可能已经发誓放弃将重要的媒体资产作为收购目标。或者，也许，传统媒体公司只是不受欢迎的资产。

成交还是不成交

扎斯拉夫的观点源于他自己的经历。他在2022年将其与AT&T的WarnerMedia合并，从而延长了他之前的公司Discovery Communications的寿命，并可能延长了他自己经营一家媒体公司的任期。如果没有达成协议，Discovery将作为一家规模较小的内容提供商和衰落的有线电视网络的所有者而遭受重创。现在，Zaslav看到华纳兄弟探索公司也出现了同样的情况，该公司的股价在过去一年中下跌了36%，因为该公司专注于将其旗舰流媒体服务Max转变为全球盈利的业务，并在作为合作伙伴近40年后，努力应对失去NBA媒体权利的可能性。一种方法是找到一家估值达万亿美元的收购方来帮助支付昂贵的内容，如亚马逊、苹果或谷歌。Zaslav还可以将华纳兄弟探索公司与另一家传统媒体公司合并，如派拉蒙全球、福克斯或迪士尼，或NBC环球，如果它从康卡斯特分拆出来的话。Zaslav对媒体放松管制的看法——更轻的接触本质上意味着更多的大额交易——对传统媒体来说无异于生死攸关。 据一位知情人士透露，他的立场是，整合不仅是他自己的公司，也是所有非苹果、谷歌和亚马逊的传统媒体公司的唯一前进道路。他的信息可能会对那些想要拯救当地新闻并压制大型技术力量的政客产生说服力。如果世界上最大的公司向最受欢迎的现场体育转播权投入数百亿美元，那么传统媒体行业就有可能（如果不太可能的话）慢慢走向默默无闻。因此，在联盟选择财力雄厚、规模较大的亚马逊作为其合作伙伴后，华纳兄弟探索公司试图起诉NBA，作为维持该公司作为直播游戏平台地位的最后一搏。扎斯拉夫拒绝就此事发表评论。

糟糕的业绩记录

Zaslav面临的问题是，虽然大型媒体合并可能会保持行业的竞争力，但它们并不是股东的赢家。近年来，发生了一些大型媒体交易，结果很糟糕。2018年，Zaslav's Discovery以146亿美元完成了对Scripps Networks Interactive的收购。三个月后，AT&T完成了以854亿美元收购时代华纳的交易。2022年，Discovery Scripps合并后与WarnerMedia合并，对该公司的估值为430亿美元。如今，华纳兄弟探索公司的整个市值约为200亿美元。各种合并使该公司背负了约400亿美元的债务。其他大型媒体交易的结果也没有好多少。维亚康姆和哥伦比亚广播公司于2019年合并，合并后的公司估值约为300亿美元。派拉蒙全球（合并后公司的新名称）现在的市值约为70亿美元。迪士尼在2019年以710亿美元收购了福克斯的大部分资产。毫无疑问，这些资产的价值在过去五年中急剧下降。迪士尼的市值现在比交易完成时低。作为迪士尼-福克斯交易的一个分支，康卡斯特以390亿美元收购了天空电视台。这似乎也是一笔巨大的超额支付。2022年，康卡斯特减记了Sky 86亿美元的价值。金德勒说，虽然很明显这些合并都没有成功，但判断它们与如果它们保持独立会发生什么是公平的。金德勒说：“虽然这些交易中的许多似乎都没有很好地运作，但如果他们没有达成这些交易，会发生什么？这才是真正的问题。”。近年来，尝试单干战略的小型媒体和娱乐公司并不多，但对于那些已经尝试单干（或者因为找不到买家而尝试单干）的公司来说，结果对股东来说很艰难。AMC Networks的股份包括AMC、IFC、We TV和圣丹斯电视台在内的有线电视网络所有者在过去五年中下跌了约80%。狮门影业股价同期下跌超过35%。同期，标准普尔500指数上涨了81%。交易失败也可能是因为领导层做出了糟糕的战略决策。2019年和2020年，媒体公司主要将业务转向流媒体，在新内容上花费了数十亿美元，但近年来，当投资者停止奖励无利可图的订阅增长时，情况发生了逆转

模糊的监管环境

金德勒表示，毫无疑问，高管们担心监管机构可能会阻止之前通过审批程序的交易。金德勒曾是摩根士丹利并购业务的全球主席，他说：“20年前，人们做交易的第一个电话是给银行家打电话，看看它是否在财务上有意义。现在，第一个电话总是给律师。”。“这完全改变了，因为每个人都在问的第一个问题是监管影响是什么。”不太清楚的是，2024年及以后的共和党或民主党政府之间是否会有重大差异。虽然美国前总统唐纳德·特朗普的司法部允许迪士尼在有限的阻力下收购福克斯，但他的政府起诉阻止了AT&T对时代华纳的交易。乔·拜登总统的政府也取得了喜忧参半的结果。去年，一名联邦法官以反垄断为由阻止了西蒙与舒斯特公司以22亿美元的价格出售给企鹅兰登书屋，但亚马逊以85亿美元收购米高梅的交易获得了批准。更令人困惑的是，特朗普的副总统候选人JD Vance公开表示，他在很大程度上支持联邦贸易委员会主席Lina Khan在通过合并限制公司权力方面的激进言论。“我认为Lina Khan是拜登政府中为数不多的工作做得很好的人之一，这让我与我的大多数共和党同事不同，”Vance今年早些时候在RemedyFest上说，这是一个关于监管挑战的讨论论坛。“你想促进尽可能多的竞争，实际上你想尽可能多地分离所有这些垂直市场。我认为反垄断可能是思考我们所面临问题的解决方案的最有用的方法。”现在事实上的民主党总统候选人卡玛拉·哈里斯可能会在未来几个月内接受商界对她的监管理念的询问。即使扎斯拉夫是对的由于监管方面的担忧，交易量有所下降，金德勒表示：“目前尚不清楚新总统上任后是否会发生重大变化。”

吠叫多于咬人

Solomon Partners全球媒体主管Mark Boidman表示，Zaslav认为监管担忧阻碍了整合的观点可能更多地是基于恐惧而非现实。博伊德曼表示：“虽然我们认识到监管环境已经发生了变化，但我们仍然看到媒体行业发生了小型和大型交易。”。“尽管监管审查有所增加，但整个媒体领域的交易仍在进行中。”博伊德曼指出，虽然汗的联邦贸易委员会言论咄咄逼人，但导致合并方放弃或重组交易的执法行动数量并没有增加，他引用了2022年联邦贸易委员会的数据，该数据显示，当年只有1.5%的合并因监管问题而改变或未能完成。这低于过去10年2.6%的平均水平。根据Covington&Burling律师事务所的数据，从2022年9月30日到2023年9月31日，联邦机构仅对17笔交易提出了质疑，这是过去20年来最低的并购执法行动数量。尽管如此，当仅针对媒体交易进行隔离时，以美元价值衡量的已完成交易量明显下降，这表明大型交易的放缓。Dealogic的数据显示，去年的媒体交易总额为510亿美元，2022年为350亿美元，远低于七年前850亿美元的中位数。这种僵局似乎可能会继续下去，2024年迄今为止只宣布了220亿美元的媒体交易。此外，仅仅根据交易是否最终获得批准来判断交易可能不是最好的指标。传统媒体公司可能会因为审批时间太长而不敢尝试转型交易。Skydance Media和Paramount Global猜测，他们的合并将在交易宣布一年多后的2025年9月获得批准。漫长的滞后时间使收购方和卖方都处于一种令人不快的瘫痪状态，无法共同全面规划未来--CNBC的Lillian Rizzo为本报道做出了贡献